漢朝是中国历史上继秦朝之后的大统一封建皇朝，漢民族在此期间建立了威震东方的漢帝国。公元前202 年，刘邦在垓下之战中击败项羽，建立漢朝，开启新的帝国时代。漢立国之初，匈奴屡犯边境，漢廷被迫采取和亲之策，安抚匈奴。在文帝与景帝二帝执政期间，帝国经济平稳上升，国力渐增，史称“文景之治”。到武帝执政之时，帝国达到第一次鼎盛时期，漢帝国开创了中国封建皇朝历史上第一个鼎盛时期，史称“漢武盛世”。
公元前127年，匈奴集结大量兵力，进攻上谷、渔阳。车骑将军卫青率大军进攻匈奴盘踞的河南地（黄河河套地区），收复河南地，漢廷在此设置朔方郡（今内蒙古巴彦淖尔市磴口）和五原郡（今内蒙包头西）。前125年，匈奴攻入代郡、定襄（今内蒙古和林格尔东北）、上郡，杀掠数千人。前124年春，卫青率大军出塞，乘夜包围右贤王的王庭（约在今蒙古国南戈壁省），漢军突击匈奴，匈奴右贤王慌乱中领数百精骑突围逃走。前121春，骠骑将军霍去病，独自率领一万骑兵出征匈奴，霍去病从陇西郡出发，最终在皋兰山（今甘肃临夏县东南）与匈奴大战，大破匈奴，斩杀匈奴数王。同年夏，霍去病率漢军再破匈奴。
公元前120年，匈奴两路大军，分别进入右北平及定襄，杀掠吏民千余人而去。前119年春，武帝调集十万骑兵，命大将军卫青、骠骑将军霍去病各领五万，深入漠北，寻歼匈奴主力。并以郎中令李广为前将军、太仆公孙贺为中将军、主爵赵食其为右将军、平阳侯曹襄为后将军，统归卫青指挥。卫青所率大军出塞千余里，终于与伊稚斜单于所部相遇，双方激战，匈奴大军被围住。伊稚斜单于见势不妙，率壮骑数百从西北方向突围逃走。卫青率军乘胜追击，沿途歼敌万余人，伊稚斜单于逃脱，漢军进入寘颜山（今蒙古国纳柱特山）赵信城，获得匈奴大批屯粮后尽焚其城而还。从东路出击的前将军李广和右将军赵食其因迷路，则无功而返。另一路，霍去病率军越过大沙漠，与匈奴左、右贤王部相遇，大败匈奴大军，左贤王和右贤王部精锐几乎损失殆尽，左贤王率亲信弃军逃走。霍去病领兵追杀，至狼居胥山（今蒙古乌兰巴托东），在山上祭天，又在姑衍山祭地，得胜而回。至此，漢军大破匈奴，匈奴残部北逃，匈奴帝国瓦解，从此“漠南无王庭”，帝国威震东方。
公元前112年，南越国丞相吕嘉等人发动政变，杀死南越樛太后与大王赵兴。同年秋，武帝派兵十万讨伐南越，漢军兵分五路进攻南越。第一路由桂阳（今广东连州市）沿湟水直下；第二路从豫章郡过横浦关，沿浈水直下；三路和四路从零陵（今广西兴安北）出发，沿漓水直下；第五路直下牂柯江。年末漢军攻破番禺城北的石门（在今广东广州市内），并乘机向南推进，不久，吕嘉被原南越国郎孙都擒获。前111年春，吕嘉被汉军处死，武帝在南越设置了南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南七郡。前110年，漢军攻占海南岛，汉廷在此设置儋耳、珠崖两郡。至此，帝国彻底消除南越国，直接统辖岭南大地。
公元前109年，汉武帝命人出使卫氏朝鲜，召谕朝鲜的卫右渠归属漢廷，卫右渠终不肯奉诏。同年，武帝下令出兵远征朝鲜半岛。前108年，漢军征服卫氏朝鲜，漢廷在朝鲜半岛北部和中部设立的乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡，即漢四郡。至此，帝国将领土扩至朝鲜半岛北部与中部地区。
公元前108年，应乌孙昆莫（王）之请，武帝将宗室江都王刘建之女嫁与乌孙昆莫。几年后细君公主去世，前104年，武帝将另一位宗室之女解忧公主嫁给乌孙昆莫，漢朝与乌孙的关系愈益密切。前101年漢廷设置使者校尉，在轮台、渠犁一带屯田积谷，以供应出使西域的使者。前60年，漢廷在乌垒城（今新疆轮台县东北）设置西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，开始行使主权，西域都护由汉廷任命，管理西域三十六国。至此，帝国将领土扩至广袤西域，帝国达到第一次鼎盛时期，中国历史上首次将领土涉足中亚地区。
西汉末年，皇室外戚王莽篡权，十四年后刘氏皇族子孙光复汉室。公元25年，汉高祖刘邦第九世孙刘秀恢复国号“漢”，史称刘秀为漢光武皇帝。到公元一世纪中叶，经过光武帝、明帝、章帝三代的治理后（光武中兴、明章之治），漢朝恢复昔日强盛，帝国达到第二次鼎盛时期。公元 97年，班超派副使甘英出使罗马（汉帝国称罗马帝国为大秦国）。公元 166 年，罗马商人来到漢帝国，以罗马皇帝安敦的名义向漢帝刘志赠礼。至此，漢帝国首次开通了东西方两大帝国交流的通道。
|
