洪武三十一年（1398）二月初九，燕王朱棣做了一个梦，梦到朱元璋送给自己一个大圭，并告诉他“传之子孙，永世其昌。”梦醒时分，内侍来报，世子妃张氏诞下一子，即后来的明宣宗朱瞻基。
朱瞻基幼年聪颖，深得祖父明成祖朱棣喜爱。永乐九年(1411年)，十三岁就被册立为皇太孙，曾多次跟随朱棣征讨蒙古。永乐二十二年（1424年）七月，明成祖朱棣在北征途中，病逝榆木川，明仁宗朱高炽登基，但是仅仅10个月后朱高炽就驾崩了，朱瞻基迅速即位，成为明朝第五位皇帝。大明朝在不到一年之内，换了三位皇帝。
明朝先后传位十六帝，后世公认有作为的皇帝只有五位，分别是朱元璋、朱棣、朱高炽、朱瞻基和朱佑樘。这五位皇帝，对应的时代正好是洪武之治、永乐盛世、仁宣之治、弘治中兴。
朱瞻基是一位善于纳谏的皇帝，励精图治，知人善任，文有"三杨"、蹇义、夏原吉；武有张辅、于谦 、周忱，在军国大事上，能听取臣下的意见，比如在即位之初，他听从阁臣、大学士杨荣的建议，率兵亲征，平定了怀有不臣之心的皇叔高煦的叛乱， 维护了皇室内部的稳定；交址(今越南北部)叛乱，朝廷数派大军征剿，均吃败仗，朱瞻基听从杨士奇、杨荣等人的建议，停止对交址用兵，等等。应该说宣德一朝，是明代君臣关系最为融洽、政治相对清明、社会较为和谐、经济稳步发展、边防比较稳固的时期，史称" 仁宣之治 "。
朱瞻基时期是明朝一个了不起的时期，那时没有压倒一切的外来的或内部的危机，没有党派之争，也没有国家政策方面的重大争论。政府有效地进行工作，尽管宦官日益参与了决策过程。及时的制度改革提高了国家行使职能的能力和改善了人民的生活，这两者是贤明政治的基本要求。后世把宣德之治作为明代的黄金时代来怀念，这是不足为奇的。
但是朱瞻基从小就喜欢斗蟋蟀，即位之后他曾经让各地采办上等蟋蟀来京，地方官员为了取悦宣宗，都变本加厉地下达任务，一度给百姓造成了很大的负担，朱瞻基也被百姓们称为"蟋蟀天子"。他还是一位颇具艺术天赋的皇帝，在诗词、画作、金石、书法等方面，都是十分精通，可以与北宋徽宗一比。
然而，朱瞻基想不到的是，虽然自己创造了“仁宣之治”，但却也成了大明王朝的掘墓人。
明初内臣不许读书识字，而宣德元年(1426年)朱瞻基下令设置"内书堂"，教导宦官们读书，后设司礼监秉笔太监，司礼监掌印太监。朱瞻基还发明了“票拟”和“批红”制度，其本意是既要让内阁阁员们多工作尽心尽力的办事，又不能赋予内阁太大的权力，同时也能六部的办事速度和效率，但实际上也促进了宦官势力的崛起。
票拟，也叫做票旨、条旨，也就是说对于来自全国各方面的奏章，在送呈皇帝批示以前，由内阁学士"用小票墨书"，即把批阅建议写在纸上并贴在各奏疏的对面上以进呈。而皇帝用红字所做的批示，叫做"批红"，亦称"批朱"。
明中叶以后，皇帝多深居后宫，荒嬉享乐，不理国政，成化、正德、隆庆、天启等朝的皇帝都特别宠信宦官，甚至将"批红 "的大权也交给司礼监秉笔太监代行，内阁的职权受到宦官的钳制。"批红"属于皇帝的最高决策权，司礼太监代皇帝"批红"是在代行皇权，代表皇权监督和控制政府机构的施政活动，以确保皇权的利益不受损害和侵犯，并防止任何违背皇帝意图的行为出现。
王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等明朝著名的大宦官，在他们得势时无不压抑和控制着内阁。内阁拥有"票拟"之权。这就使它对皇帝权力的限制，超过了过去的宰相。 内阁学士要想有所作为，必须首先巴结太监。因为内阁学士根本见不到皇帝，不讨好太监，他们的意愿、设想便不能被皇帝得知。即便是大学士们饱读圣贤书，最终还是要向宦官们低头。即使是张居正也不能例外，身为内阁首辅 ，也只能通过给太监行贿，在他们的帮助下才最终掌握实权，才有机会进行改革。
明朝的宦官权力扩张，成为动摇国本的杀器，而朱瞻基也就成了大明王朝的掘墓人。
后世清初统治者认为“明亡不亡于流寇，而亡于宦官。”说的也是这个道理。
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