宋代的饮食有一个特殊现象，就是形成了以食用羊肉为主的肉食消费习俗。要知道羊肉在古代虽然早已出现在人们餐桌上，但一直都不是主流的肉食，为什么到了宋代，羊肉会被不同阶层和不同地域的人们所共同推崇，成为主流肉食，甚至上升到皇帝祖宗家法的行列？
魏晋南北朝时期，受少数民族的影响，中原地区的人们已有食用羊肉的习惯。这种风尚达到顶峰是在宋代，宋代，上至宫廷大员下至市井百姓，都喜爱羊肉。北宋时期，宫廷是羊肉最大的消耗场所，贵族阶层是羊肉巨大的消耗者。史料记载，宋太祖时期，一次“宴罢，赐上尊酒十石，御膳羊百口”。真宗时期更甚，“御厨岁费羊数万口”。随后的仁宗朝更是有增无减，“日宰二百八十羊”。据《宋会要辑稿》记载，神宗时，御膳房每年消耗“羊肉四十三万四千四百六十三斤四两，常支羊羔儿一十九口，猪肉四千一百三十一斤”。可见，宫廷里羊肉的食用量远远大于猪肉。上行下效，宋代各个阶层都青睐羊肉这一美食， 对它的追求没有阶层的限制。但随着宋室南迁， 北方的食羊风气也被带到南方，食羊文化得以在南方继续传播。
宋时食羊风俗的形成与政府政策、 传统因素及当时对食用牛猪肉的限制有重要的关系。
宋代前期提倡节俭的生活方式，抛弃前代奢侈的风气。宰相吕大防在为哲宗讲读本朝祖宗家法时说: “本朝祖宗家法甚多……前代宫室多尚华侈，本朝宫殿止用赤白，此尚简之法也……至于虚己纳谏，不好田猎，不尚玩好， 不用玉器，饮食不贵异味，御厨止用羊肉，此皆祖宗家法，所以致太平者。陛下不须远法前代，但尽行家法，足以为天下。”之所以提倡食羊，是因为它符合宋代崇尚节俭的国策。宋廷规定，“不得取食味于四方”，“饮食不贵异味”。羊肉是北方的肉类品种，北宋宫廷可以就地取材，这样就免去了长途运输的不便。
宋代畜牧业的规模相对于唐代来说有一定程度的缩减，但是其牧羊业发展较快，规模不断扩大。宋代成立了专门管理宫廷饲养牛羊事务的牛羊司。民间的牧羊业也很发达为了满足市场的需求，宋廷从周边地区大量买羊。充足的羊肉来源满足了大量的肉食消耗，普遍的羊肉消费促进了食羊文化的形成。
相对于马、牛来说，羊的食草量小，而其综合利用价值高。羊毛是毛纺织工业和制造笔业的原料，羊皮可以作为重要的战略物质，羊还为酿酒业提供了原料。羊的全身提供了人们衣食之资本。另外，提倡羊肉消费可以保护耕牛。牛作为农业生产的主要工具，受到政府重视。为了保存蓄力， 宋政府屡次下诏禁止屠宰耕牛，并在祭祀中用羊来代替牛。政府为保护蓄力而提倡使用羊肉，促使人们将对牛肉的喜爱转化到羊肉上，促进了食羊风俗的形成。
羊是黄河流域的先民们普遍放养的家畜之一。 在先民的祭祀和会盟中，羊被视为圣物。人们赋予它美好的寓意，它是吉祥如意的代表。人们认为梦见羊是吉兆。宋孝宗母亲张氏梦见神仙崔府君拥一羊，“丁未生孝宗于秀州，小名羊。高宗选养宫内”。宋孝宗母亲梦见羊，认为是吉兆，后来果真生下孝宗，遂为其取小名“羊”。宋代士大夫更是把梦见羊看做仕途顺达的预兆。在民间，人们也因能够吃到羊肉而骄傲，认为它可以带来好运。
宋朝流行“贵羊贱猪”理论，羊肉性温、味甘，不似猪肉的油腻，牛肉的粗糙， 因此宋代人乐于食用羊肉。注重养生的宋代人意识到了羊肉的药用价值。宋以前及宋时的中医普遍认为，羊具有滋补作用。羊的不同部位有不同的药用价值。 宋人认为，羊肉的医药价值等同于人参，不仅能够滋补身体，而且能够治疗眼疾。此外，羊血可以止血祛痰，羊脑可以滋润皮肤。可以说，羊浑身是宝。同时，影响了人们对猪肉的消费。
宋代食羊文化是宋代饮食文化的一部分， 它丰富了人们的饮食文化生活，在宋代饮食业的发展中发挥了积极的作用。
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