宣慰司制度从元代就有了，滇西地区在元时，曾由傣族建立过麓川王国，其疆域盛时，保山、腾冲盆地都是麓川国的地盘，与元朝隔澜沧江而治，往南，如今泰国清迈都在其疆域之内。
后由于麓川王国扩张过快，引起蒙元政权的关注，屡次兴兵征讨，麓川国势单薄，国库耗尽，上表纳贡求和。元朝在其地设平缅宣慰司，册封首领思汗法为世袭宣慰使。
到了明朝，对于边远地区，主要是西南地区和中南半岛（今缅甸泰国越南柬埔寨老挝）设立三宣六慰制度，包括三个宣抚司和六个宣慰司。范围广阔，包括云南和缅甸、泰国、老挝等大片地区。
三宣六慰实际上就是土司制度，其行政长官均由当地部族或政权首领担任，差不多就是天高皇帝远独霸一方的“土皇帝”。在明初期，这些地方是属于明朝领土的。明朝在这些土司地区，施行金字红牌制度，相当于明中央政府的授权管理书，官符信物。
在明代前期，三宣六慰虽然内部自治，但其纳贡、赋税、军队调动是由中央政权来控制的。但到了明朝中后期，逐渐衰退，自顾不暇，对于这些土司地区的掌控松弛下来，原先的金字红牌制度也基本放弃。
而处于缅甸的宣慰司逐步强大起来，建立东吁王朝，脱离明朝。随着明朝一步步衰退，缅甸趁机侵蚀明边疆各土司地区，甚至一度攻打到腾冲、施甸地区。而且随着明朝金字红牌的废除，缅甸居然模仿此制度，给各小土司发放印信，并帮助他们解决麻烦，排忧解难，这导致各土司纷纷投靠缅甸。故而有句俗语：“朝廷爱惜一张纸，打失土地二千里”。
至此，明朝丧失了西南边疆的大片领土。
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